Delft, Países Bajos, 24 de octubre de 1632 – 26 de agosto de 1723, fue un comerciante y científico neerlandés, conocido por las mejoras que introdujo a la fabricación de microscopios y por sus descubrimientos pioneros sobre los protozoos, los glóbulos rojos, el sistema de capilares y los ciclos vitales de los insectos.

Leeuwenhoek careció casi por completo de formación científica; su padre falleció en 1638 cuando él contaba con seis años y su madre volvió a casarse, pero enviudó de nuevo 10 años más tarde. El joven Leuuwenhoek asistió al colegio en Warmond, y posteriormente recibió formación en Ámsterdam como tratante de paños. Sin embargo, su enorme curiosidad le llevó a formarse por sí mismo, leyendo libros y artículos tanto de astronomía como de ciencias naturales, matemáticas y química. Una vez que contrajo matrimonio, volvió con su mujer a vivir a Delft, donde abrió un comercio de telas.

Mientras trabajaba como comerciante y ayudante de cámara de los alguaciles de Delft, construyó para la observación de la calidad de las telas lupas de mejor calidad que las que se podían conseguir en ese momento, tras aprender por su cuenta soplado y pulido de vidrio. Desarrolló tanto fijaciones para pequeñas lentes biconvexas montadas sobre platinas de latón, que se sostenían muy cerca del ojo, al modo de los anteojos actuales, como estructuras de tipo microscopio en la que se podían fijar tanto la lente como el objeto a observar. A través de ellos podía observar objetos, que montaba sobre la cabeza de un alfiler, ampliándolos hasta trescientas veces (potencia que excedía con mucho la de los primeros microscopios de lentes múltiples). Con su microscopio artesanal observó fibras musculares y la circulación de la sangre en capilares.

En 1668 confirmó y desarrolló el descubrimiento de la red de capilares del italiano Marcello Malpighi, demostrando cómo circulaban los glóbulos rojos por los capilares de la oreja de un conejo y la membrana interdigital de la pata de una rana. En 1674 realizó la primera descripción precisa de los glóbulos rojos. Más tarde observó en el agua de un estanque, el agua de lluvia y la saliva humana, lo que él llamaría animáculos, conocidos en la actualidad como protozoos. Son también las primeras descripciones de bacterias (observó el sarro de sus propios dientes) y de espermatozoides humanos (1679).

Leeuwenhoek se enfrentó a la teoría, por aquel entonces en vigor, de la generación espontánea demostrando que los gorgojos, las pulgas y los mejillones no surgían espontáneamente a partir de granos de trigo y arena, sino que se desarrollaban a partir de huevos diminutos. Describió el ciclo vital de las hormigas mostrando que las larvas y pupas proceden de huevos. También examinó plantas y tejidos musculares, y describió tres tipos de bacterias: bacilos, cocos y espirilos. Con todo, mantuvo en secreto el arte de construir sus lentes, por lo que no se realizaron nuevas observaciones de bacterias hasta que se desarrolló el microscopio compuesto en el siglo XIX.

Dado que fue el primero en poder disponer de lentes de tal calidad, fue también el primero en realizar toda una serie de descubrimientos a los que nadie más estaba en condiciones de acceder. No sólo destacó por dichos descubrimientos, sino por las conclusiones a las que llegaba tras sus observaciones. Fue recopilando éstas y enviándolas por carta a diversos conocidos en los Países Bajos. Uno de ellos era el médico de Delft Reinier de Graaf, quien presentó a Van Leeuwenhoek en la Royal Society de Londres. Los miembros de la sociedad quedaron impresionados por su trabajo y le animaron a continuar escribiendo acerca de sus observaciones, momento a partir del cual comenzó a intercambiar regularmente correspondencia con los miembros de la misma, siendo nombrado oficialmente miembro en 1680. Sus cartas estaban escritas en holandés, ya que no conocía ninguna otra lengua, una tremenda anomalía en una época en que la literatura científica se desarrollaba casi exclusivamente en latín.

Se cree que fue el modelo de la obra de Vermeer El geógrafo; ambos eran muy amigos. Van Leeuwenhoek aparece también en el diseño que no se utilizó nunca de un billete de 10 florines realizado por Escher en 1951.

Se dice que incluso en su lecho de muerte Van Leeuwenhoek dictó una carta para la Royal Society. Murió el 26 de agosto de 1723 en Delft a la edad de casi 91 años. El 31 de agosto fue enterrado en la iglesia vieja (oude kerk) de la ciudad. Durante su vida fabricó más de 500 lentes, algunas de ellas de hasta 480 aumentos. Su desarrollo del microscopio fue utilizado y mejorado por Christiaan Huygens para su propia investigación sobre microscopía. Finalmente, se ha destacado la influencia que ejerció sobre la Monadología de Gottfried Wilhelm Leibniz.